瓶装水的故事是一个大数目的故事：出售数十亿加仑或公升；10亿支瓶生产、使用、并扔掉；数十亿美元的销售额、几十或几百万吨二氧化碳和其他污染物、获利10亿美元。但，这本书也是一个关于全球近10亿人没有获得安全和负担得起的饮用水的故事，每年，数百万人因为与水有关但可预防的疾病而死亡，其中大多数是小孩子。
人们通常说，他们买瓶装水有4个主要的原因：担心他们的自来水、方便、口感和追求个人风格。新闻到处都是水源污染的故事，所以我们开始担心自来水被我们看不到或是闻不到的东西所污染。我们寻求方便携带的包装水，无论何时何地，在我们需要水时就买得到。我们正被密集的广告所误导，认为这个或那个品牌的商业水会使我们更健康、更瘦、或更受欢迎。
因此，我们转向瓶装水，宁愿付出几千倍的价格来买这单独包装的一次性塑料容器，而不喝到处都有的自来水，并深信这是一种理性的行为，而不是经济、环境和社会上的问题。不论做法正确与否，有一个问题我将在书中反复讨论许多回，那就是我们不应该忘记一项事实──当我们打开水龙头时，世界上还有最穷的国家、最穷的人没有安全的自来水，也没有钱购买瓶装水或饮料，他们因此生病，而通常结果是死亡。这种二分法导致一个奇怪的现实：美国郊区购物者从量贩店吃力地扛着塑料瓶装水回家，家里却有着无限量的自来水可饮用；而非州女童和妇女的辛勤劳动、花费无数个小时，将繁重的脏水由污染的水源，放到携带容器里搬回家，而家里一滴水都没有。
乍看之下，美国的瓶装水质量比起当地自来水水质，似乎问题要少得多。这有2种可能的解释：要不瓶装水质量确实是安全的，或者我们对于瓶装水的真正问题一无所知。第二项解释不论在许多国家都是千真万确的，这意味着我们不知道第一项解释是真是假。
瓶装水的质量检测和监控系统是有缺陷的，我们根本没有实际的瓶装水质量整体评价。不要误解，瓶装水测试规则的不足之处，并不意味着瓶装水质量差。如果我们可以让瓶装水也经过经常又准确的检查，检查结果说不定可以说明瓶装水跟自来水一样好，甚至更好。鉴于消费者掏钱买瓶装水，我们当然有权期望瓶装水可以更好。但是，我们只是不想查看。坏消息是，当我们实际查看时，我们发现的证据表明，瓶装水有着潜在且严重的质量问题，问题就潜伏在瓶盖之下。许多地区往往没有任何的瓶装水检测法令规定，而且，越来越多的证据显示，瓶装水的质量可能会很糟糕。
任何水质相关的法律规范再怎么好，没有实际定期巡查、独立测试、强力执法，法律效果不可能会好。只依靠这3项足以保证瓶装水的质量。事实上，大多数食品暨药物管理局所作的检查是不涉及实际取样及测试的。相反地，食品暨药物管理局所作的工作是督察是否符合其它规定，例如：瓶装水公司是否根据时间表测试水质，食品暨药物管理局所作的监督，实在没有办法提升我们对于瓶装水实际质量的信心。
尽管监管不严，我们的自来水大多数是安全的，我们的大部分瓶装水可能是安全的。但为了要确定，我们必须仔细考虑。如果我们实际细看，我们有时会发现意料之外的事情。
公众或媒体所报导的瓶装水污染实例很少，但是，实际发生的例子比被媒体批露的多更多，而且，每次水污染也不见得会被人发现。自来水受污染时，通常当天晚上我们就可以看到相关新闻，因为供水机构被要求一定要让公众知道，同时，迅速采取行动以纠正问题。由于瓶装水的检测要比自来水的检验频率少得多，瓶装水的报告要求也没有那么严格，如果瓶装水受污染，可能数天或数周后还在架上出售──而且这是在污染的情况真的被人发现的时候。更让人惊讶的是，如果瓶装水被污染，瓶装水公司也没有被要求将商品自动召回。如果发现瓶装水受到污染，瓶装水公司需要采取行动以「消除或减少」污染，但公司没有义务向公众通报或召回受污染的产品。如果消息终于公布了（如果瓶装水公司愿意公布），很可能已为时已晚。
这个发现污染和公告污染之间的时间差，是整个召回制度上的另一个严重缺陷。即使召回污染商品公告已公开张贴到美国食品暨药物管理局的网站，召回通知可能在发现污染后的数个月（甚至很多个月后）才发出，而这时候这些瓶装水已经售出了。除非有媒体注意到有消费者买了被污染的水，并由瓶装水公司本身自行回收，否则这些已受污染的瓶装水可能早就进了消费者的肚里了。超过7,000加仑由田纳西州装瓶的饮用水运送到南方6州，于1994年8月被发现粪大肠菌群污染，但一直等到10月才将商品召回。1995年3月至10月间，约有超过100万瓶被发现霉菌污染的泉水，从纽约运至整个美国东北部地区，但一直等到次年5月才将其召回。2008年9月雀巢「优活水」（Nestle Pure Life water）因含有稀释的清洗液而被召回。根据通知，水在3个月前就分别运至纽约、康乃狄克州，特拉华州，新泽西州和宾州。同样的例子不胜枚举。
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